科学家正在培育可对疯牛病免疫的转基因牛

     美国国务院发言人亚当·埃雷利14日说，现有大批欧洲国家提供的“卡特里娜”飓风灾后援助食品积压在海关仓库中，并询问其他国家是否需要。这批由英国、德国、俄罗斯、法国和西班牙等国提供的36．3万份速食餐运抵美国后却被卫生部禁止入境，原因很简单，美国担心疯牛病传入，一直禁止进口牛肉，而这些速食餐中都有牛肉制品。由于对这些食品进行严格检疫需要耗费大量的时间和精力，于是美国政府决定干脆用它来做人情。日前更有瑞士科学家研究显示，在特定条件下，能引发疯牛病、羊瘙痒病等海绵状脑病的变异普利昂蛋白可通过尿液传染，因此，美国人的恐慌心理也在情理之中。

    有数据显示，在过去的20年里，全世界有多达100万头牛感染疯牛病。虽然因感染人类“疯牛病”克雅氏症而死亡的不到200人，但很可能有数十万人食用了遭疯牛病病毒污染的病牛肉。专家担心，这些人中大约有几千人已经感染了这种致命的脑疾病而尚不自知，因为其潜伏期长达数年甚至几十年。

    目前有几个研究小组正在进行一场对抗疯牛病的竞赛。不过他们并不是在研制专门的药物来治疗疯牛病，而是通过培育自身就具备疯牛病免疫功能的转基因牛，以求从源头上彻底根除这一疾病。

    参与转基因牛研究的有韩国汉城大学的干细胞和克隆专家黄禹锡、美国南达科他州生物技术公司Hematech的首席科学家詹姆斯·罗布尔、德克萨斯州A&M大学的马克·韦斯瑟森以及弗吉尼亚理工学院的威尔·艾斯通等人。他们从疯牛病和人类克雅氏症的元凶普利昂蛋白入手，试图培育出不含普利昂或者普利昂经过改变的转基因牛。普利昂蛋白是动物和人类普遍具有的一种蛋白质，通常是良性的。研究人员认为普利昂蛋白与大脑发育或者睡眠有关，但其确切的作用机理尚不明确。目前已知的是，一旦普利昂蛋白发生变异转化为异常型，便会在大脑中蓄积并感染正常蛋白质，使之变形，成为脑细胞的致命杀手。

    4个研究小组中只有韩国科学家成功培育出了转基因牛。黄禹锡领导的研究小组今年春天宣布，他们正在对其中一头转基因牛犊进行有关疯牛病的测试，并观察它是否会感染上这种疾病。对于已经感染疯牛病的牛来说，早期症状至少要6个月之后才能显现，因此研究结果预计最早要等到明年才能公布。

    据黄禹锡介绍，研究人员将一种经过修饰的基因植入牛的DNA，这种基因即使被变异的蛋白感染，也不会发生变形。利用这一方法，另有4头抗疯牛病病毒的转基因牛已经被培育出来。

    而于1998年率先开展克隆牛实验的罗布尔则采用了与韩国科学家不同的方法，他领导的研究小组试图让牛体内第一个产生普利昂蛋白的基因“保持沉默”，没有了普利昂蛋白，也就不存在感染疯牛病的危险。韦斯瑟森和艾斯通使用的技术也与罗布尔类似。

    如果实验结果证实培育出的转基因牛的确能够对疯牛病免疫，其经济价值和社会价值不可低估。到目前为止，这一掀起世界恐慌的疾病已经让350万头牛接受了安乐死，每年有数百万牛羊要接受疯牛病检测，这些防范措施的成本投入已经高达几十亿美元。

    但科学家不能证实的是，这些对疯牛病免疫的转基因牛安全吗？它们所产的牛肉和牛奶，人们又能不能接受、敢不敢食用呢？