老鼠是许多自然疫源性疾病的储存宿主,通过它们的体外寄生虫叮咬、排泄物污染食品、草料、器械用品和环境,以及直接接触等方式,可传播鼠疫、钩端螺旋体病、地方性斑疹伤寒、流行性出血热、弓浆虫病、野兔热(土拉菌病)、蜱传回归热、恙虫病、森林脑炎、血吸虫病、鼠咬热和肠道传染病等近三十种疫病。
鼠疫是老鼠危害的最大疫病。过去曾发生过数次全世界性大流行。如十四世纪的一次大流行,死于鼠疫(当时称为黑死病)的人,欧洲约2500万人,亚洲约4000万人。我国解放前,1910年东北满州里一带发生肺鼠疫,传播到齐齐哈尔、哈尔滨、沈阳、山东、河北等地,流行七个月,死亡6-7万人。虽然解放后很快控制了人间鼠疫流行。但是,我国历史性疫源地分布较广,类型较多,彻底消灭较难;而且近年来世界发病主要是在印度、巴基斯坦、缅甸、印度支那半岛和印度尼西亚一带,这些地区都与我国相邻。因此,鼠疫对我国的威胁仍然存在。鼠疫是鼠疫耶氏菌引起的一种自然疫源性的人畜共患传染病。鼠类是本病的主要传染源。主要经蚤类传播,已发现至少有30种以上的蚤类有传播本病的能力。当蚤类吸吮含菌的鼠血后,鼠疫菌即在蚤的前胃和肠内大量繁殖,直至蚤前胃腔全被菌堵塞,而使食物无法通过,饿蚤强力叮吸动物或人的血,吸进之血遇阻力而反流,病菌即随之反吐于叮咬的伤口内,而使被叮咬的人和动物感染。这种鼠—蚤—人(畜)的传播方式是鼠疫的主要传播方式。其次,因接触病人的血液、脓液或接触、剥食病兽的皮、血、肉等经皮肤、粘膜、消化道、呼吸道而感染。肺鼠疫患者的痰中含有的大量病菌,又可借飞沫经呼吸道形成人—人之间的传播。人感染后的潜伏期为1-12天。临床上可分为9型,即腺鼠疫、肺鼠疫、鼠疫败血症、皮肤鼠疫、肠鼠疫、眼鼠疫、脑膜鼠疫、扁桃体鼠疫和轻型鼠疫。不同种类的动物,因对鼠疫菌的易感性和对其毒素的敏感性不同,故有急性的或是慢性症状的,或隐性感染而无临床症状的。