一项新的研究显示，转基因向日葵的一个基因能传播给它们的野生亲缘种，使后者更加茁壮。这项工作首次证实，插入作物中的细菌基因对野生植物有益，表明它们可变成具有侵害性的杂草。
自从转基因作物出现以来，科学家们已经就所用基因可能野化并蔓延给野生植物的问题进行了争论。这与能和野生亲缘种杂交的作物（如油菜及南瓜）非常类似。如果那些具有诸如抗虫、抗病、抗除草剂或抗压等特征的基因从作物蔓延到野生植物，将会给农业和生态系统造成损害。
因此，美国哥伦布市俄亥俄州立大学的生物学家Allison Snow和七名同事研究了向日葵出现这种情况的可能性——该作物的栽培形式和野生形式很容易杂交。他们从两家种子公司那里获得了用Bt基因（一种来自苏云金芽孢杆菌，能产生杀虫毒素的基因）改造过但尚未投放市场的作物向日葵。然后，研究人员使其和野生向日葵进行杂交，得到了特优野生杂交种。在确定这些植物全部不育以后，他们把它们栽种到内布拉斯加州和科罗拉多州的试验田中。比起缺少Bt基因的杂交种，毛虫产生的除草物质对那些具有该基因的杂交种造成的伤害较小，而后者产生的种子也比前者多50％。温室试验表明，Bt向日葵并未因Bt基因的存在而受到负面影响。研究小组断定，Bt向日葵一旦投入商业化种植，Bt基因将迅速蔓延到野生向日葵中，使它们更加强壮。他们推测，那将导致这种杂草形式入侵到田间，对非目标昆虫造成伤害。在美国生态学会和生态恢复学会的联合会议上，该研究的合作者、俄亥俄州立大学的研究生Michael Reagon公布了这项研究。
加州大学里弗赛德分校的群体遗传学家Norman Ellstrand表示，该研究新颖而意义重大——迄今为止，它对转基因植物受到伤害或得到好处所进行的验证是最出色的。他特别指出，对不断增加的杂草加以关注是很有道理的，但种子产量的增长未必会转变成杂草的增多。
