全球范围内转基因作物面积正在大幅度增加。据统计，去年全球种植转基因作物的面积达１．４５亿英亩，比上年增加了１５００万英亩。全球已有１６个国家的６００万农民以种植转基因作物为主，其中美国转基因作物种植面积占全球转基因作物种植面积的６６％。
“转基因”是指利用分子生物学手段将外源性基因转移到某种特定生物体中，使其生物性态或机能发生部分改变。例如，人们可以用鲜鱼的基因帮助西红柿、草莓等普通植物来抵御寒冷；把某些细菌的基因接入玉米、大豆的植株中，就可以更好地保护它们不受害虫的侵袭。以转基因生物体直接作为食品或以其为原料加工生产的食品就是转基因食品。
１９８３年世界第一例转基因作物在美国成功培植，１９９３年首例转基因烟草问世。２０年来，转基因作物种植面积迅速扩大，转基因作物种类急剧增加。迄今全世界已有近５０个国家开展转基因作物种植实验，１９９７年全球转基因作物种植面积仅１１００万公顷，１９９８年达到３０００万公顷，已涉及６０多种植物。
美国是采用转基因技术最多的国家。据《国际经贸消息》（２００２年５月２４日）介绍，美国已允许大豆、玉米、棉花、油菜和土豆等２０多种转基因作物的种子在美国播种。美国农产品的年产量中５５％的大豆、４５％的棉花和４０％的玉米已逐步转化为通过转基因改制的方法生产。１９９６年第一批转基因西红柿上市时，美国食品医药管理局曾规定这种西红柿必须注上转基因产品的标识，但两年后美国不再实施标识制度。
地处美国“玉米带”的各州所产的粮食占全球粮食市场的３５％左右，这些州的农民正在减少种植传统玉米，加速改种可生产药物的转基因玉米，使玉米成为药物源，从而大幅度增加玉米的附加值。据媒体介绍，一家生物公司种植的转基因玉米，被风刮到了另一块大豆地里。美国政府命令该公司烧掉种植的转基因玉米地周围９００英亩的作物，并做出赔偿。美国一些环保机构提出，为了防止转基因作物对传统农作物造成污染，应到边远地区或在实验室种植转基因作物。
转基因作物和食品问世以来，一直存在较大争议，各国关注的主要问题有：
一，转基因生物对非目标生物的影响。释放到环境中的抗虫和抗病类转基因作物，除对害虫和病菌致毒外，对环境中的许多有益生物也将产生直接或间接的不利影响，甚至导致一些有益生物死亡。
二，对人体健康的影响。各国十分关注转基因生物及其产品对生物多样性、生态环境和人体健康可能产生的潜在影响。
科学家们对转基因生物的大量应用也存在不同看法。１９９８年秋，英国一位研究人员进行的实验结果显示：用转基因马铃薯饲养大鼠，引起大鼠器官生长异常、体重减轻、免疫系统遭到破坏。但是，后来英国皇家学会专门组织了评审，指出这项实验有６条缺陷。１９９９年５月，《自然》杂志刊登一篇文章介绍了美国康奈尔大学一个研究小组的研究结果：研究者用涂有转基因玉米花粉的叶片喂养君主斑蝶，导致４４％的幼虫死亡。但是，更多的科学家相信，转基因技术将造福人类，并认为在没有确切证据证明转基因生物危害健康和生态环境之前，应继续研究和开发利用转基因技术。
由于对转基因作物和食品存在争论，各国对转基因作物和食品采取了不同的政策和管理办法。
美国是世界上转基因作物种植面积最大、转基因食品品种最多和转基因产品出口最多的国家。美国国内转基因食品已达４０００多种，成为人们日常生活的普通商品。据美国农业部２００１年７月５日公布的一项调查结果显示，当年美国播种转基因大豆面积达３３３０万公顷，占美国接种大豆面积的６８％，转基因大豆年产量达５５００多万吨，约占美国大豆总产量的７０％。因此，美国政府对转基因作物生产、转基因食品流通不加以限制，也反对在国际贸易中对转基因食品施加限制或贸易壁垒。
欧盟要求在欧盟国家市场销售的转基因食品必须加贴标签，提醒消费者可能存在风险。１９９７年欧盟以安全为由禁止进口美国的转基因玉米，２００１年欧盟提出一项提案，要求给所有转基因食品贴上标签，标明这种食品曾以某种形式使用过转基因技术。２００２年１２月中旬，欧盟各国部长同意对转基因产品进行新的控制，这将导致欧盟国家对转基因食品开放市场。丹麦环境大臣提出，让消费者在转基因和非转基因食品之间选择，并给企业界有利用转基因产品优势的机会和可能。
虽然存在争论，但转基因技术的发展和应用是不可阻挡的大趋势。美国一家研究机构最近公布的《２００３年硅谷指数》报告指出，生物技术和生物制药产业已为硅谷未来发展提供了新机会。科学技术发展史表明，有些重大科学发现、技术发明和应用也具有两重性，关键在于要趋利避害，任何科技发明和应用，都要充分考虑，不仅能满足当代人的需要，更要造福子孙后代。
