长期以来，石油和天然气是生产聚酯纤维服装、塑料制品和各种包装袋的主要原料，但是，用石油为原料制做成的塑料产品由于难以分解，容易造成环境污染，越来越多的包装制造商期待能找到作为塑料制品原料的石油替代品。 随着科学技术的进步，科学家发现利用玉米能制造出多种塑料用品。首先，玉米中的糖分被提炼出来，经过发酵，蒸馏萃取出制造塑料和纤维的基础材料———碳，再被加工成一种名叫聚交酯（PLA）的细微颗粒。最后，这些小颗粒被压制成包装袋、泡沫塑料或餐具。可口可乐公司在盐湖城冬奥会上用了50万只一次性杯子，全部是用玉米塑料制成的，这种杯子只需40天就在露天环境下消失得无影无踪。著名的日本电器制造商索尼公司两年来也一直用玉米做成的塑料纸包装MD盘，新包装与过去的包装一样美观，却不会因为不能分解而污染环境。美国陶氏公司开始为饮食店提供用玉米制造的容器。麦当劳快餐公司已开始使用玉米一次性杯子。
玉米的环保性能和充足的产量以及巨大的市场空间使越来越多的化工产品公司加入到对玉米塑料产品的研发之中，美国化工产品生产巨头杜邦公司还获得了美国能源部1900万美元的财政支持。
统计资料显示，全球每年约生产塑料制品1亿吨，其中一次性包装材料3000万吨，解决这些材料造成的污染要花费很大的社会成本，如果玉米树脂能成功取代其中的一部分包装用塑料，估计每年将可有价值100亿美元的市场。
业内权威人士认为，玉米塑料的崛起是时代的产物，作为石油的替代品，玉米塑料具有广阔市场前景，而高科技正在为玉米塑料提供强大的市场竞争力。
