研究人员发现流感病毒在人类中高效地传播过程中，血凝素可能起着重要作用。血凝素是流感病毒表面的一个用来与宿主细胞结合的蛋白质，能高效地传播是造成大流行性流感病毒需要具有的关键性质。了解流感的传播将帮助研究人员阻止流感扩大的挑战，人们目前尤其担心的是禽流感的流行以及禽流感在人类中进行传播的可能性。
“大规模的流感病毒爆发大约每10-40年来一次，然而，科学家们对流感病毒的作用机制还没有完全研究清楚，”文章作者AdolfoGarcía-Sastre介绍说，“我们非常担心又来一次像1918年那样的流感事件。”
研究人员仔细分析了他们2005年重建的1918流感病毒表面的血凝素蛋白质。1918年的流感病毒导致一次流感大流行，估计在1918年到1920年间造成了至少5000万人的死亡，而且该病毒有一些与禽流感病毒类似的基因序列。
研究人员重点研究了两个关键的分子结构：红细胞凝集素——禽流感病毒表面的蛋白，和唾液酸——一种可以被人和禽类流感病毒识别的细胞分子。这两种分子在病毒感染的起始阶段都起着关键作用。研究人员改变了1918病毒血凝素的两个氨基酸，将其哺乳动物构型改为禽构型，然后接种给雪貂。雪貂为流感病毒的人类传染性起好的预报作用。接种1918“禽”血凝素病毒导致雪貂患重症，但是健康的雪貂与有病的雪貂近距离的接触没有使它们患病。这些发现表明一个流感病毒要能高效低传播，其血凝素必然偏爱与人类上呼吸道中的宿主细胞结合，而不是与鸟的宿主细胞结合。
