铁是地球上最常见元素氧、硅、铝之后的第四个元素。成年动物体内铁含量约占体重的0.005%～0.006%，占灰分的0.14%～0.17%，是体内锌含量的2倍及铜含量的30倍。一头100公斤重的母猪约含5克铁。有研究表明，怀孕后第35天时，猪胚胎和整个妊娠产物铁含量分别为0.036mg和63.2mg；第114天时则分别增至36.5mg和859mg；出生后35日龄时，仔猪体内铁含量增至344mg。
大体上，约65%的铁存在于血液中，10%存在于肝脏，10%存在于脾脏，8%存在于肌肉中，5%存在于骨髓，2%存在于其它器官中。体内铁大都以有机化合物形式存在，但也有极少数以游离的无机离子形式存在。70%～75%的铁以血红素蛋白质的形式存在(亦即带有铁卟啉辅基的蛋白质)，主要有血红蛋白、肌红蛋白及部分酶(细胞色素酶、过氧化氢酶、过氧化物酶等)。25%～30%的铁为非血红素铁，有铁蛋白(包括运铁蛋白、乳铁蛋白、子宫铁蛋白等)、血铁黄素及部分酶(黄嘌呤氧化酶、琥珀酸脱氢酶，还原型辅酶Ⅰ脱氢酶等)。铁蛋白和血铁黄素是储存铁的两种基本形式，主要存在于肝脏、网状内皮细胞和骨髓。前者为水溶性，适应于短期快速储存的需要，后者为脂溶性，可适应于较长期限的铁储存。在缺铁性贫血发生前，储存铁就几乎全部耗竭。肝内铁约50%以铁蛋白形式存在,铁主要储存于肝脏实质细胞，另有少量储存于网状内皮细胞或Kupffer细胞中。在骨髓和脾脏中，铁主要储存于网状内皮细胞。
Venn等(1947)和Braude等（1962)研究表明，仔猪每日必须存留7～16mg铁以维持足够的血红蛋白和铁贮，但每升猪乳含铁仅1mg左右，因此，仅食母乳的仔猪很快贫血。血液中血红蛋白浓度是指示猪铁状况的可靠指标，且易于测定。血红蛋白水平为10g/100ml全血或更高，可认为已足够；8g/100ml表示临界贫血；7g/100ml或更少表明贫血。除此之外，红细胞压积、红细胞数、红细胞宽度分布、血清铁、血清铁蛋白、血清总铁结合力、运铁蛋白饱和度、红细胞内游离原卟啉、肝或脾等组织铁含量等也可作为铁营养状况的评判指标。对成年猪的测定表明，血浆铁含量约为22umol/L，总铁结合力约为97umol/L，平均铁饱和度为22%。理论上，铁耗竭可从轻度到重度分为三个阶段。第一阶段仅有铁储存减少，表现为血清铁蛋白降低。第二阶段的特征为因缺乏足够的铁而影响血红蛋白和其他必需铁化合物生成的生化改变，但尚无明显贫血。以运铁蛋白饱和度下降或红细胞原卟啉、红细胞宽度分布增加为其特征。第三阶段为明显的缺铁性贫血，表现为血红蛋白水平下降。
有三个因素影响猪铁代谢和平衡，包括消化吸收、储存和损失。大量资料表明，动物对体内铁的排泄是有限的，排泄途径有尿、粪便、汗、乳汁、皮屑、毛发等。粪便排泄的主要是外源性未吸收的铁，内源性铁很少。通过汗、皮屑、毛发而排泄的铁不多。总之，机体内铁的净排泄是很少的。
常用饲料中谷实类含铁较低(30～50mg/kg)，奶制品也不高(低于100mg/kg)，饼粕类较多(100～150mg/kg)，豆科草粉更多，鱼粉亦多(100～500mg/kg)，血粉则更高(2000～3000mg/kg)。影响铁消化吸收的因素已在前面讨论过。一般认为，植物来源铁较动物来源的非血红素铁易吸收，有关天然饲料中铁的生物效价研究相当有限，并且研究对象几乎都是鸡和鼠；以硫酸亚铁为对照，天然饲料中铁的相对生物效价约为30%～70%。ARC(1981)认为猪饲粮中铁的利用率为60%。
缺铁可导致小细胞低色素贫血。猪贫血症状包括生长差、精神不振、被毛粗糙、皮肤皱褶、粘膜苍白；生长快的猪会因缺氧而突然死亡；尸检可见肝脏肥大、血液稀薄、心肌明显扩张，脾硬大。此外，缺铁还可引起胃肠道组织结构、血液和组织液里的一些成分(如酶)活性变化、免疫功能降低。
缺铁还可导致摄食减少，生长缓慢，饲料效率降低，被毛粗糙，皮肤苍白，皱缩，呼吸困难。小红细胞低铬性贫血，心脏和脾肿大，脂肪肝肿大，腹水，骨髓中成红细胞凝结。血清铁和铁传递蛋白质百分饱和度降低，血红蛋白水平降低（≤7g／100ml），血液稀薄、水样，抗病能力降低。
3～10日龄仔猪口服硫酸亚铁来源铁的中毒剂量为600mg/kg体重。给缺乏维生素E的母猪所产仔猪注射铁，对仔猪会产生毒害作用。当饲粮中含棉籽饼粕时，铁可以降低棉酚的毒性作用。一般情况下，饲粮铁水平达1000～3000mg/kg对增重无显著影响。但达5000mg/kg时会产生佝偻病症状，可通过增加饲粮磷加以防止。Plyaschenko和Chernov(1993)发现，饮水中铁含量由0.3mg/L升高至3mg/L时，对猪生长不利。
铁添加剂目前大致可分为无机盐(硫酸盐、碳酸盐、磷酸盐、氯化物、氧化物等)和有机盐两类。有机盐类是铁与蛋白质及其衍生物(如乳清、酪蛋白、氨基酸)或其他配位体(如柠檬酸、富马酸、乳酸、草酸、葡萄糖酸、水扬酸等)或多糖衍生物或合成螯合剂(如乙二胺四乙酸)结合而成。有机铁添加剂始于二十世纪60年代，迄今约有40年历史。可溶性高的无机铁会加速脂质氧化和酸败，而有机铁对其它营养素(如维生素)的破坏作用要小很多。鉴于此，北美通常用铁粉强化食品，而在欧洲则广泛应用比较不易发生反应的和不溶性的正磷酸铁和焦磷酸铁强化食品。
在母猪乳房上涂抹铁液也可预防仔猪贫血，不过需要对乳房经常涂抹铁液。妊娠和哺乳母猪饲喂各种形式的高水平铁(2000～3000mg/kg)或经非肠道途径给予铁并不能增加铁从胎盘向胎儿的转移，也不能使乳中铁提高至可防止铁缺乏的程度。不过哺乳仔猪进食饲喂高水平铁(2000～3000mg/kg)母猪的粪便可防止缺铁。产前2～4周及产后2～3周添加或注射有机铁(尤其是氨基酸螯合铁)对母猪繁殖性能的提高可能有一定的效果。
对仔猪和生长肥育猪的研究表明，有机铁可取得满意的效果，并且一般优于无机铁P。
