世卫组织小组对所有已知的人感染H5N1禽流感病毒病例进行了研究。自2003年以来，H5N1禽流感病毒已在14个国家感染了350人，其中217人因感染H5N1禽流感病毒而死亡。小组发现，有百分之二十五的禽流感病例中的感染源不明。
世卫小组在《新英格兰医学月刊》刊登的报告指出，多数病例是由鸟类直接传给人类的，只有在很少见的情况下才会发生人传人的情况，经常是近亲通过亲密的身体接触才会传染。
由世卫组织海登博士领导的研究小组称：“百分之二十五的禽流感病例中的感染源不明。对于一些病人来说，唯一被确认的感染风险是访问活禽市场。含有病毒液体的一些小颗粒可能附着在地面上，或者由被感染鸟类粪便加工而来的肥料携带的病毒进入人的鼻子或嘴里。目前还不清楚H5N1禽流感病毒感染是否能在人类的胃肠道开始。在数个病例中，患者在出现呼吸症状前出现了腹泻，在病人的粪便中也发现了病毒。”
政府和卫生官员强调，作得熟透的鸡不会使人发生感染。世卫禽流感专家小组称：“饮用可饮水和吃经过正确烹制的食物不被认为是风险因素，但是食用被病毒感染的产品或者在被病毒污染的水中游泳或洗澡可能构成风险。”
H5N1禽流感病毒感染被认为经常出现在亚洲部分地区、非洲和中东，它有时也在欧洲出现，导致数千万只鸡被屠杀。研究人员指出，只有在很少的情况下才会出现人被感染的情况，人们主要担心病毒会变异为一种可以在人类之间轻易传播的变种，这将导致一场在数个月内使数百万人丧生的瘟疫。
世卫小组写道：“在与被感染的禽类发生接触后，潜伏期通常是7天或者以下，在许多情况下，潜伏期是2至5天。在有限的人传人病例中，潜伏期看起来是3至5天。它通常会引发严重的肺炎，实验表明感染会引发症状。病人通常在9至10天死亡，病人的病死率达到百分之六十一。快速使用抗病毒药品可以挽救病人的生命。”
