H5N1型病毒的致命性远远超过普通流感，感染者的死亡比例高达一半，迄今为止，这种病毒主要限于家禽。专家们警告称，不管此次会议取得什么成果，如果一些科学家下定决心去做，审查显然无法阻止他们研发相关工具，培育H5N1病毒变异体的脚步。伦敦帝国学院流感病毒学专家温迪-巴克利表示：“不管如何对科学家进行限制，坏人仍旧会做坏事。”
世界卫生组织表示此次闭门会议将于17日在日内瓦举行，旨在打破科学家与美国生物安全部门之间的僵局。美国官员希望对两个小组的研究进行审查，一个是荷兰的研究小组，一个是美国的研究小组。根据他们的研究发现，少量变异能够允许致命性H5N1病毒像普通流感一样在哺乳动物之间传播。
世界卫生组织表示，他们对两项研究取得的发现公开之后可能导致的潜在负面影响深感忧虑。1月20日，世界各地的流感科学家宣布任何有关H5N1型病毒并且能够产生传染性更高的病毒变异的研究暂停60天。
在周五的会议上，参与这两项研究的研究人员以及《科学》和《自然》杂志的编辑将与美国国家生物安全咨询委员会的官员举行会面。《科学》和《自然》杂志被要求不准发表两项研究的论文。生物安全咨询委员会要求对论文进行审查。
世界卫生组织负责卫生安全和环境事务的助理总干事福田敬二将主持此次会议。他表示希望与会人员能够就是否应该全文或者部分刊登研究论文，以及哪些人可以阅读这些论文达成一致意见。这些研究发现对科学家至关重要，有助于他们研发疫苗、诊断方式和抗病毒药物，用于对抗可能出现的H5N1型病毒大流行。
福田敬二在接受英国媒体采访时说：“有关H5N1型病毒的研究应该继续进行，这一点非常重要。它们对人类健康构成威胁，而我们对它们并不是非常了解。现在的问题并不是我们是否应该继续进行这种研究，而是在何种情况下进行研究，避免引发不必要的恐慌和风险。”
1997年，H5N1型病毒首次在香港被发现，主要限于一些亚洲国家的家禽，迄今为止，人类还很难感染这种病毒。自2003年以来，已知的人类感染H5N1型病毒病例接近700例，其中有一半死亡。这种病毒的致命性超过2009年和2010年出现的H1N1型流感病毒大爆发。
荷兰研究小组让H5N1型病毒进行特定变异，使其能够在哺乳动物之间传播。首席科学家罗恩-福奇涅尔指出研究论文必须发表。在他看来，这项研究能够帮助卫生官员为可能出现的病毒变异做好充足准备。变异后的病毒将更具有致命性，能够通过咳嗽和打喷嚏在人与人之间传播。他表示世界上的其他研究小组也接近得出相同的发现，其中一些研究忽视了可能存在的风险，应该提前发出警告，警告他们病毒可能通过空气传播。
绝大多数科学家认为，在短期内，暂停H5N1型病毒研究是一项合理的举措，正如流感专家和前世界卫生组织健康安全顾问大卫-赫曼所指出的那样，暂停研究能够让科学家静下心来，仔细审视他们的研究。但赫曼、巴克利和其他很多科学家也指出，停止针对流感病毒以及其他潜在致命性病原体的研究会开启一个危险的先例。
赫曼表示，虽然添加和删除基因能够产生超级毒株，让整个世界陷入危险之中，但这种研究对研发有效的疫苗和诊断手段至关重要，而这些恰恰是出现病毒大爆发时急需的。暂停研究将导致科学家无法利用所有可能的科学手段为自然原因或者人为导致的病毒大爆发做好准备。伦敦卫生与热带医学院传染病流行病学系负责人约翰-埃德蒙斯表示，有关H5N1型病毒变异的研究是一项“重要的工作”，必须继续进行。他说：“这种病毒能够带来灾难性后果，我们必须了解我们距离可能出现的灾难还有多远，这一点非常重要。”
