稀土元素由17种元素组成，稀土元素及其化合物具有特殊的物理化学性质。在我国，一些稀土元素中的盐分和镧系元素(如其中的镧和铈等)作为饲料添加剂应用于畜禽生产已经有40多年的历史。有大量文献表明，添加微量稀土元素混合物的饲料能提高猪体重。
近5年，很多西方国家从我国进口稀土元素作为饲料添加剂应用于猪的研究。结果表明，稀土元素可增加猪的日增重和提高饲料转化率，是一种新型的安全促生长剂。
稀土元素在国内养殖业的应用研究证明，饲喂补充了稀土元素日粮的平均体重为7千克(5千克~9千克)组的小猪，体重可增加5％~23％；饲料转化率可提高4％~19％。在体重13千克~17千克组，体重可增加11％~20％，饲料转化率提高5％~9％。对于生长肥育猪(30千克~50千克)，稀土元素添加剂可使其体重增加9％~13％，饲料转化率提高6％~8％。
总的来说，并不是某些特定的稀土元素添加到饲料中，而是以铈、镧、镨为主和其他一些镧系元素中某些成分组成的混合物。早期的研究主要采用添加这些稀土元素的硝酸盐和氯化物，而最近的研究主要采用添加有机盐类如柠檬酸和葡萄糖之类，有时再辅以氨基酸的蛋氨酸、赖氨酸、谷氨酰胺之类。
不同研究采用不同浓度。在国内，猪饲料一般采用每千克100毫克~600毫克浓度。较大的浓度差异导致研究数据缺乏可比性，从而使对稀土元素作用机制的理解更困难。
稀土元素既有微量元素的特征，可划为营养类添加剂；又可以增加胃肠道消化率和稳定有益菌丛，被视为益生类添加剂。
