近年来，由于人们对猪的保健预防和饲养管理水平日趋提高，养殖观念也有了较大的变化，逐步认识到养殖过程“养重于防，防重于治”的理论。由于疾病的困扰和营养的需要，小肽作为一种新型的兽药在实际生产应用中的作用也就越来越明显。
小肽的概念和分类
小肽是指含2个或者3个氨基酸残基的一类化合物。根据所发挥的功能把小肽分为两大类，即营养性小肽和功能性小肽。营养性小肽是指不具有特殊生理调节功能，只为蛋白质合成提供氮架的小肽；功能性小肽是指参与调节动物的某些生理活动或具有某些特殊作用的小肽，如免疫肽、抗菌肽、抗氧化肽、表皮生长因子等。
小肽的作用
与氨基酸运输体系相比，小肽具有吸收快、能耗低、效率高、载体不易饱和等特点。小肽在肠道能与特殊受体结合，促进动物胃肠道的生长发育，提高胃肠道的消化吸收功能，部分小肽可被吸收进入血液循环系统，调节机体免疫机能，并通过生长轴调控动物生长，充分发挥动物的生长潜能。
参与机体免疫调节，提高机体免疫机能
蛋白质尤其是乳源蛋白降解产生的肽在机体免疫调节中发挥着重要作用。从酪蛋白的胰蛋白酶-糜蛋白酶降解产物中分解得到的免疫刺激肽能激活巨噬细胞的吞噬功能。β-酪蛋白酶的水解产物中的三肽或六肽可以促进腹膜内巨嗜细胞的体外吞噬作用。除酪蛋白外，乳铁蛋白和大豆蛋白酶水解产生的某些小肽也同样具有免疫活性作用。缓激肽能促进巨噬细胞的生长，促进淋巴细胞的转运和淋巴因子的分泌，从而提高机体的免疫机能。
具有阿片肽活性，调节机体生理功能
肽类是神经系统的重要活性物质，研究表明，蛋白质在消化酶作用下可以分解产生具有神经递质作用的小肽。比如β-酪蛋白、小麦谷物蛋白等蛋白质的分解产物均可分离出与阿片肽氨基酸序列相似的肽片段。这些肽片断可以被完整地吸收进入循环系统，作为神经递质而发挥生理作用。
具有抗氧化作用
典型的抗氧化活性小肽是肌肽。肌肽是大量存在于动物肌肉中的一种天然二肽，它可在体外抑制被铁、血红蛋白、脂质氧化酶和单肽氧催化的脂质氧化作用，也有人曾把它作为储存熟肉的一种酸败抑制剂。已知某些肽和蛋白质水解产物可以降低自氧化速率和减少脂肪过氧化氢含量，从而发挥抗氧化作用。
促进氨基酸的吸收利用及机体蛋白质的沉积
小肽在动物体蛋白质运转代谢中的作用，不仅表现在吸收上的优势，饲料蛋白质肽的释放量与其完整吸收进入循环的程度，也可能影响组织的蛋白质代谢。被吸收进入循环系统的肽可被水解为游离氨基酸，作为合成组织蛋白的氮源。另外，蛋白质合成率与动静脉氨基酸差值存在相关性。在吸收状态下，其差值越大，蛋白质合成率越高。由于小肽吸收速度快，吸收峰高，因此能快速提高动静脉氨基酸差值，从而提高蛋白质的合成率。
