玉米杂交种就是用两个或两个以上性状优良、遗传性差异大的玉米自交系或品种进行杂交，所得的后代就是杂交种。
什么是玉米的单交种、三交种和双交种?
玉米是利用杂种优势较早的作物，无论是两个品种间杂交、品种与自交系间杂交，还是自交系间的杂交种都不同程度地表现出杂种优势，也就是杂种表现为生长旺盛、抗逆性 强、产量高。几十年来生产上所种的几乎全是杂交玉米，给农民带来了巨大的增产效益。目前所用杂交种多是由两个自 交系杂交而成。然而，并非从有玉米杂交种时我们就用这种方式制种，也并非所有杂交种都是由两个亲本杂交而成。
早在1909年美国学者G·H·希尔就报道了自交系间的杂种一代的增产效果。象这样用两个自交系杂交生产的杂交种，我们称之为单交种。可表示为A*B(“*”表示杂交)。 单交种的第一代具有很强的杂种优势，表现为抗逆性强、生 长健壮、整齐一致，增产幅度大，一般可比天然授粉的农家 品种增产20％～30％。但可惜的是，当时的玉米自交系其产量性状较差，生产力太低。很显然，自交系的低产会影响制种产量，增加杂种生产成本，从而成为推广单交种的一大障碍。因此，60年代以前农业生产上所用的玉米杂交种并不是单交种而是三交种或双交种。
三交种是三个血缘不同的玉米自交系先后经过两次杂交而形成的杂交种，可用(A*B)*C来表示，即以A和B杂交获得的单交Fl做母本再与C自交系配成杂交种。三交种生 长的整齐度和产量不如单交种，制种程序较单交种繁琐，共需5个隔离区，三个用来繁殖自交系，另有两个分别用来配制单交种和生产上用的三交种。由于三交种的母本是单交 种，所以制种产量高、成本低。双交种是用两个单交种杂交配制的杂交种，可表示为(A*B)*(C*D)，显然双交种涉及四个血缘不同的自交系，所得双交种的整齐度和产量水平又逊于三交种，但由于双交种的父本也是单交种，植株健壮，产花粉量大，可以减少制种区父本行的比例，提高制种产量。尽管其制种程序较三交种还繁琐，但制种成本却再度降低，加上双交种遗传基础广泛，适应性强，产量相对稳定。从30年代初开始，玉米双交种在美国广泛应用，我国50年代开始推广双交种，增产 效果显著。 随着自交系的改良，目前自交系所结籽粒已不象原来那样瘦瘪，制种产量也大大提高了。70年代以后单交种在生产上占了主导地位。杂交种虽可增产，但一般只能种一代，第二代开始性状分离，往往表现为高低不齐、熟期不一、产量下 降，相对而言单交种下降尤甚，所以要求每年换种。
